Bill Guan, l'ancien directeur financier du journal, a admis avoir dirigé une équipe basée au Vietnam, appelée « Make Money Online », pour mener à bien l'escroquerie.

 

MANHATTAN (CN) — Un ancien cadre financier du journal The Epoch Times a plaidé coupable jeudi d'avoir mis en place un système de fraude de 67 millions de dollars qui a acheminé des fonds illicites vers le journal de droite.

Weidong « Bill » Guan, âgé de 63 ans, a plaidé coupable d'un chef d'accusation de complot en vue de réaliser des transactions impliquant des produits du crime. Ce plaidoyer est intervenu le troisième jour de la sélection du jury pour le procès fédéral de Guan, alors que les jurés potentiels patientaient dans une salle d'audience voisine.

Finalement, le jury n'a pas été nécessaire. Guan a admis qu'en tant que directeur financier de The Epoch Times, il avait commencé à travailler avec un groupe basé au Vietnam connu sous le nom d'équipe « Make Money Online » en 2019.

Comme il l'a expliqué au juge de district américain Victor Marrero, l'objectif du programme était d'« augmenter le montant des dons » versés à The Epoch Times, un journal controversé associé au mouvement religieux Falun Gong, qui s'est lié à l'extrême droite politique et aux théories du complot en Europe et aux États-Unis.

Selon l'accusation, le stratagème a fonctionné. Pendant la période de fraude, le chiffre d'affaires annuel du journal The Epoch Times est passé d'environ 15 millions de dollars à près de 62 millions de dollars, d'après l'acte d'accusation de Guan datant de 2024 .

Jeudi, depuis le banc de la défense, Guan, d'un ton grave, a exposé les détails du projet. Il a déclaré au juge avoir demandé à l'équipe « Make Money Online » d'utiliser des cryptomonnaies pour acheter des cartes de débit prépayées à prix réduit, avant de transférer les fonds de ces cartes au journal The Epoch Times.

Guan a reconnu avoir remarqué plusieurs signaux d'alarme qu'il a finalement ignorés. Il a déclaré avoir pris conscience que certaines cartes de débit avaient été volées ou provenaient d'activités frauduleuses.

Selon l'accusation, une grande partie de l'argent provenait d'allocations chômage obtenues frauduleusement et Guan et son équipe ont utilisé des informations personnelles volées pour ouvrir des comptes bancaires et de cryptomonnaie avant de transférer le produit du crime au journal The Epoch Times.

« Je suis coupable », a déclaré Guan au juge par l’intermédiaire d’un interprète, qualifiant cette épreuve de « terrible erreur de jugement de ma part ».

Si l'affaire avait été portée devant les tribunaux, les procureurs ont déclaré qu'ils comptaient présenter des relevés bancaires et de cryptomonnaies prouvant que Guan avait blanchi des dizaines de millions de dollars au journal. Ils ont également affirmé que des courriels démontraient que Guan avait trompé plusieurs banques sur la provenance des fonds et ignoré les avertissements répétés concernant la légalité de l'opération.

Les procureurs ont déclaré que les accusations n'étaient pas liées aux activités de collecte d'informations du journal.

Le journal Epoch Times a pris ses distances avec Guan dans un communiqué publié jeudi.

« Aujourd'hui, l'ancien directeur financier d'Epoch Times, Bill Guan, a conclu un accord de plaidoyer avec les procureurs suite à sa mise en examen en juin 2024 », a indiqué la publication. « Epoch Times n'a jamais été partie prenante à cette procédure. Sous la direction du PDG Samuel Zhou et du directeur financier William Cheung, Epoch Times reste déterminé à produire un journalisme indépendant et primé au service de ses lecteurs. »

L'avocat de la défense de Guan, Guy Petrillo, a refusé de commenter.

Guan a initialement été inculpé de complot en vue de commettre du blanchiment d'argent, un crime passible d'une peine maximale de 20 ans de prison, et de deux chefs d'accusation de fraude bancaire, chacun passible d'une peine maximale de 30 ans de prison.

L'accusation de complot à laquelle il a plaidé coupable figurait dans un acte d'accusation modificatif déposé lors des négociations de plaidoyer et est passible d'une peine maximale de 10 ans.

Guan, qui réside à Secaucus, dans le New Jersey, et n'est pas citoyen américain, risque l'expulsion. Le juge Marrero, nommé par Bill Clinton au tribunal du district sud de New York, a fixé le prononcé de la sentence à environ 90 jours.

Le coaccusé de Guan, Le Van Hung, a plaidé coupable le mois dernier d'un chef d'accusation de complot en vue de commettre un vol d'identité. Il travaillait avec Guan au sein de l'équipe « Gagner de l'argent en ligne ».

Fondé en 2000 par des affiliés du Falun Gong, The Epoch Times est un critique virulent du Parti communiste chinois et a soutenu le président Donald Trump ainsi que d'autres personnalités politiques conservatrices en Amérique du Nord et en Europe. Le journal a suspendu Guan après son arrestation en 2024.